Der Exoplanet Proxima b steht seit seiner Entdeckung im Jahr 2016 im Fokus wissenschaftlicher Diskussionen, da er potenziell lebensfreundliche Bedingungen bieten könnte. Mithilfe der sogenannten Radialgeschwindigkeitsmethode entdeckt, erreicht uns das Licht von Proxima b aus dem Sternsystem Proxima Centauri nach lediglich 4,2 Lichtjahren. Tatsächlich handelt es sich somit um den derzeit erdnächsten bekannten Exoplaneten. Aufgrund seiner besonderen Positionierung innerhalb der habitablen Zone seines Heimatsterns, besteht bei ihm die theoretische Möglichkeit von flüssigem Wasser auf der Oberfläche – ein entscheidendes Kriterium für die potenzielle Bewohnbarkeit eines Himmelskörpers.
Bedingungen und Eigenheiten von Proxima b
Vergleicht man Proxima b mit der Erde, zeigt sich sowohl eine Reihe bemerkenswerter Ähnlichkeiten als auch klare Unterschiede. Auf den ersten Blick scheint die Nähe des Planeten zu seinem Zentralstern Proxima Centauri, einem Roten Zwerg mit nur etwa 12 Prozent der Masse unserer Sonne, problematisch für lebensfreundliche Verhältnisse zu sein – beträgt doch die Entfernung zwischen beiden nur rund sieben Millionen Kilometer. Aufgrund der deutlich geringeren Leuchtkraft und Temperatur des Zwergsterns genügt dieser Abstand jedoch dennoch, damit theoretisch flüssiges Wasser existieren könnte. Mit einer Masse von etwa 1,17 Erdmassen zählt Proxima b in der astronomischen Klassifikation eindeutig zu den erdähnlichen Exoplaneten, was bedeutet, dass der Planet vermutlich eine feste, steinige Oberfläche besitzt.
Ein weiterer Aspekt unterscheidet Proxima b fundamental von der Erde: seine rotationsgebundene Bewegung um seinen Stern. Dadurch ist eine Seite des Planeten dauerhaft dem Stern zugewandt, während die andere stets im Dunklen bleibt. Die Folge dieser Konstellation ist eine extreme Zweiteilung des Planeten, wobei eine Seite glühend heiß und eine andere dauerhaft gefroren sein dürfte. Zwischen diesen beiden Extremen befindet sich eine schmale Dämmerungszone, die gemäß Computermodellen möglicherweise Bedingungen bietet, unter denen flüssiges Wasser existieren und damit eventuell sogar Leben entstehen könnte.
Chancen und Probleme hinsichtlich der Bewohnbarkeit
Potenzielle Hindernisse für eine lebensfreundliche Entwicklung auf Proxima b sehen Forscher insbesondere in den Aktivitätszyklen und regelmäßig starken Strahlungsausbrüchen seines Zentralsterns. Auf Proxima Centauri wurden sogenannte stellare Flares beobachtet, die erheblich heftiger ausfallen als jene unserer Sonne. Einer der dokumentierten Strahlungsausbrüche im ultravioletten Bereich erwies sich sogar als hundert Mal stärker als alle bislang gemessenen Sonneneruptionen. Solche heftigen Vorfälle können dazu führen, dass die Atmosphäre eines nah umlaufenden Planeten wie Proxima b langfristig zerstört und in den Weltraum abgegeben wird. Ohne schützende Atmosphäre wäre die Existenz von Oberflächenwasser und der Entstehung von Leben nahezu ausgeschlossen.
Jedoch existieren mehrere hypothetische Szenarien, unter denen Proxima b trotzdem in der Lage sein könnte, seine Atmosphäre zu bewahren. Ein flüssiger planetarer Kern mit einem aktiven Magnetfeld beispielsweise könnte die Atmosphäre langfristig schützen und den Einfluss gefährlicher Sternstrahlung minimieren. Auch eine Umlaufbahn, die erst nachträglich näher an den Stern herangerückt ist, sowie eine ursprünglich größere Wassermenge wären Faktoren, die selbst im Falle massiven Atmosphärenverlustes noch ausreichend Wasser für lebensfreundliche Bedingungen zurückgelassen haben könnten. Eine Berechnung der Gleichgewichtstemperatur ergab einen Wert von minus 39 Grad Celsius – eine Zahl, die hierbei lediglich einen Mittelwert unter idealisierten Bedingungen widerspiegelt und der tatsächlichen Oberflächentemperatur, insbesondere im Fall eines ausgeprägten Treibhauseffekts, nicht zwangsläufig entsprechen muss.
Fazit der bisherigen Erkenntnisse
Proxima b gilt aufgrund seiner räumlichen Nähe zu unserem Sonnensystem, seiner Lage in der habitablen Zone und der erdähnlichen Beschaffenheit als einer der vielversprechendsten Kandidaten für außerirdisches Leben und ist somit von großem wissenschaftlichen Interesse. Dennoch bleibt die zentrale Frage, ob und welche Lebensformen auf ihm existieren könnten oder nicht, aktuell unbeantwortet. Zukünftige Forschungen, insbesondere solche, die mit noch leistungsfähigeren Teleskopen sowie präziseren Beobachtungsmethoden unternommen werden, könnten entscheidende neue Erkenntnisse liefern und unser Verständnis vom Potential dieses faszinierenden Himmelskörpers präzisieren. Bis dahin bleibt Proxima b ein vielversprechendes Forschungsobjekt – ein kosmischer Nachbar, der in der Zukunft möglicherweise noch einige Überraschungen bereithalten wird.
